I Green Falcons pareggiano con l’Iraq e si qualificano ai Mondiali

A cura di Cesare Tamborini

“La partita più importante della mia vita”. Con queste parole Mister Hervé Renard ha descritto lo 0-0 tra Arabia Saudita – Iraq, sfida andata in scena in un King Abdullah Sports City Stadium di Jeddah colmo di passione e pressione, e valevole per i play off della zona asiatica.

I Green Falcons avevano a disposizione due risultati su tre per raggiungere l’obiettivo della qualificazione ai Mondiali. Target conquistato al termine di 90 minuti nei quali si è toccata con mano l’importanza della posta in palio.

I Green Falcons schierati prima dell’inizio del match. Foto: official X Account of the Saudi Arabian Football Federation.

Che tensione

La partita inizia con le squadre che, come si poteva immaginare alla vigilia, si studiano. Infatti, la prima azione degna di nota giunge quando siamo vicini al quarto d’ora di gioco: Saleh Aboulshamat tira alto un pallone che avrebbe potuto essere più pericoloso. Iraq che si fa vedere dopo dieci minuti con un’azione confusa che però mette una certa apprensione alla difesa saudita. Il primo tempo si conclude con una palla goal per i Green Falcons, tuttavia viziata da un fuorigioco iniziale. 

Si torna in campo per la seconda frazione di gioco. Dopo neanche due minuti dalla ripresa delle ostilità l’ex romanista Saud, come simpaticamente veniva chiamato dal popolo giallorosso, spara di poco alto da posizione più che ravvicinata. Un goal mangiato, si direbbe. Dopo poco ci pensa ancora Aboulshamat a scaldare le mani dell’estremo difensore avversario, autore della classica “parata plastica”. Nel computo delle azioni c’è spazio anche per Salem Al-Dawsari (giocatore asiatico dell’anno?) che però trova Jalal Hasan fare una parata in stile Manuel Neuer.

Non succede praticamente nulla fino al 95’ quando l’Arabia Saudita rischia di perdere un colpo solo match e qualificazione diretta. Punizione dai circa 25 metri calciata da Ali Jasim e pallone che sembra destinato ad entrare a fil di palo; ma Al-Aqidi dice di no effettuando un salvataggio che passerà agli annali. Non solo per l’eccellente gesto tecnico, ma anche per l’importanza. Il goal degli iracheni avrebbe significato qualificazione diretta per loro, mentre per i sauditi chiudere al secondo posto il girone e passare dalla tagliola degli spareggi nel tentativo di staccare il biglietto per Canada-Messico- USA 2026.

Salem Al-Dawsari è il favorito per vincere il premio di giocatore asiatico dell’anno. Foto: official X Account of the Saudi Arabian Football Federation

0-0 che vuol dire, classifica alla mano, Arabia Saudita prima a pari punti con gli iracheni a quota 4. Sauditi che però hanno dalla loro un maggior numero di reti segnate (3 contro 1). Criterio, questo, decisivo dopo che sia per punti che per differenza reti le due squadre erano pari.

Cara World Cup, eccoci qua!

Arabia Saudita che volerà quindi alla World Cup dopo che le speranze di accedervi sembravano quasi svanite nei mesi sorsi. Ricordiamo infatti alcune prestazioni non all’altezza durante il girone di qualificazione, iniziato con Roberto Mancini in panchina e proseguito poi con Renard, terminato al terzo posto. Una su tutte la sconfitta in Indonesia che forse è stata il punto più basso.

Green Falcons che si possono definire quasi come degli habitué dei Mondiali poiché dal 1994 hanno fallito solo due volte la partecipazione. Un mancato accesso all’edizione del prossimo anno non era preventivabile, a maggior ragione dopo che il Regno ha ottenuto di organizzare quella del 2034. Troppo importante, per tutto il Paese, era portare la propria Nazionale ad un evento che rappresenta il top assoluto a livello mondiale. Arabia Saudita che, a proposito di top, ha l’obiettivo di issare la Saudi Pro League ai vertici del football planetario; e per farlo bisognava conquistare questa sudatissima, ma meritata qualificazione perché la Nazionale rappresenta la punta di diamante del calcio saudita.

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I giocatori sauditi festeggiano al termine della partita. Foto: official X Account of the Saudi Arabian Football Federation.